La réfractométrie est une technique qui vise à déterminer la partie réelle de l'indice de réfraction d'un matériau.
Un réfractomètre est un appareil qui effectue une mesure de l'indice de réfraction de l'échantillon.
Après étalonnage, le réfractomètre permet de connaître la concentration d'un soluté dans un solvant connu. C'est le cas de la détermination du sucre dans le jus de raisin par exemple, mais aussi le taux d'eau dans une solution.
Le miel doit être récolté avec un taux limite d'eau sous peine de voir ce miel fermenter, et être au mieux désagréable à consommer voire impropre à la vente. La législation européenne fixe la limite d'eau dans le miel à 20%. Dans la pratique on essaye de ne récolter des miels qui ne dépassent pas 18% dans les hausses. Le miel étant hygroscopique (il absorbe l'eau), il faut donc une marge de sécurité. A noter qu'au delà de 55% d'humidité dans l'air ambiant, le miel ne pourra jamais descendre en dessous de 18 % !
Le miel même operculé peut présenter un taux d'humidité important, il faut donc mesurer ce taux pour s'assurer que notre miel respecte les conditions fixées ci-dessus. Si ce n'était pas le cas, il faudra soit attendre qu'il sèche naturellement (attention au taux d'humidité de l'air ambiant !) ou stocker les hausses operculées dans un local sec ou chauffé jusqu'à obtenir la bonne valeur.
Les réfractomètres du commerce sont généralement livrés étalonnés et parfois avec une solution permettant la calibration. Le mien semblait me donner des valeurs anormales, ce qui s'est avéré exact après l'avoir comparé à un modèle identique. J'ai donc décidé de le calibrer, mais aucun liquide de calibrage n'avait été livré avec.
J'ai donc cherché une méthode applicable par un amateur et j'ai trouvé la solution ci-dessous :
- Prendre une balance la plus précise possible avec une mise à zéro (tare)
- Prendre un récipient fermant hermétiquement avec son couvercle (pot de miel par exemple)
- Mettre le pot sur la balance et faire la tare à 0.
- Verser avec le plus de précision possible 66 g de sucre dans le pot
- Compléter jusqu'à 100 g avec de l'eau, ou mieux, de l'eau distillée. On obtient alors une solution à 66% de sucre.
- Fermer le pot avec son couvercle (ce qui permet de ne pas avoir d'évaporation d'eau)
- Mettre au bain-marie à 66-70°C pendant 10-15 minutes et remuer le pot régulièrement jusqu'à dissolution complète du sucre.
- Laisser refroidir à température ambiante
- Prendre une goutte de la solution (remuer avant de la prélever) et mesurer avec le réfractomètre
- Vous devriez lire 66 sur l'échelle BRIX.
- Étalonner si besoin à l'aide de la petite vis de réglage sur le dessus de l'appareil.
Entre temps, j'ai lu quelque part qu'une huile d'olive extra de qualité a un indice de réfraction qui affiche exactement 27 % d'humidité ou 71° BRIX. L'huile et l'eau ne se mélangeant pas on n'en mesure pas le taux d'humidité mais un indice de réfraction qui est celui caractéristique de l'huile d'olive. Cette huile ne possédant qu'une très faible proportion d'eau, la mesure est stable.
J'ai testé sur plusieurs huiles bio extra pressées à froid différentes et j'ai bien 27 %. ATTENTION, cette mesure n'est valable qu'à 20°C et l'huile et le réfractomètre doivent être à cette température, sinon il faut appliquer une correction en fonction de la température
Si le réfractomètre est à compensation automatique de température, souvent désigné par ATC, cette correction ne devrait pas être nécessaire.
Ce qui est important, c'est que le produit à mesurer et l'appareil de mesure soient à la même température !
Liens intéressants :
Directive européenne 2001/110
Site abeille du Forez
Wikipédia